简单的说，该技术就是通过利用光来编码和传递信息，从而让与运算相关的物理过程能够以极限速度（即光速）进行。
尽管近年来已经通过实验证明其中某些过程能够运用光来完成，但是用来与传统计算机电子结构进行交互的紧凑装置仍然尚未问世。
电子计算和光计算的不兼容性，在根本上是由于电子和光子之间发生相互作用的载体体积的不同造成的——电子芯片需要小一些才能够有效运作，而光学芯片则需要更大一些，因为光的波长比电子的波长要长一些。
研究表明，通过发送电信号或光学信号，光敏材料和电敏材料的状态能够在两种不同的分子序列状态之间来回转换。
此外，这种相变材料的状态能够借助光或电子来读出，从而让该装置成为第一个具有非易失性特征的纳米尺度的光电存储单元。
